А. М. Горький, который раннее критиковал Куприна за отход от реальной действительности, был в восторге от этой повести. В одном из писем он называл повесть «превосходной вещью», отмечал, что «начинается хорошая литература».
Повесть «Олеся» была написана почти сразу после знаменитого «Молоха», в котором Куприн показал жестокий мир капитала со всеми его ужасами и пороками. События, изображенные в повести, происходят в Волынской губернии, на окраине Полесья, куда, казалось бы, не должны б.ыли проникнуть злоба и обман, от которых бежит герой повести — Иван Тимофеевич, русский дворянин и интеллигент. Здесь, в лесной глуши, происходит его знакомство с полесской девушкой Олесей.
Не все безоблачно здесь, вдали от цивилизованного мира. Невежество, стяжательство, ложь успели свить гнездо и в этой полесской деревушке. Свободная, смелая Олеся не по нраву суеверным поселянам, считающим ее колдуньей. Они ненавидят ее и преследуют. Противостояние очевидно. На полярных позициях, несмотря на взаимную любовь, находятся также Олеся и Иван Тимофеевич. Выросший в царстве жестокого Молоха, Иван Тимофеевич отравлен его порочным дыханием. Так, он не в состоянии разрушить стену, разделяющую духовный мир «дочери
природы» и его собственной. Он понимает невозможность их совместного счастья. Понимает это, а вернее, догадывается об этом и Олеся. «Наивная, очаровательная сказка» любви заканчивается разлукой. И виной тому, как уже говорилось, не только невежественные поселяне, но и сам Иван Тимофеевич.
Великое чувство любви воспето Куприным еще в одной повести — «Суламифь» (1908), созданной по мотивам библейской книги «Песнь песней». Суламифь — воплощение чистой и жертвенной любви; она противопоставлена злой и завистливой царице Асис, отвергнутой царем Соломоном. Царь-мудрец покорен чистотой любви простой девушки.
Но горячие и нежные чувства не принесли счастья возлюбленным: любовь заканчивается трагически. Меч убийцы лишает жизни Суламифь. Но даже смерть не может победить ее любовь. Пораженная мечом Элиава, которого подослала коварная Асис, Суламифь благодарит своего возлюбленного за все: за любовь,- за красоту, за мудрость, за счастье.