Старый цыган Макар Чудра из одноименного рассказа Горького говорит, что человек, обрекший себя на рабскую участь, не видит главного: ему неведома воля, непонятна степная ширь. Только свобода является для человека настоящей ценностью, утверждает герой Горького. Дня примера он рассказывает легенду о любви двух молодых цыган, сильнее которой стала любовь к свободе. Трагический финал легенды {Лойко убивает Радду на глазах всего табора и гибнет сам) вызван не внешними обстоятельствами, а именно тем, что ни Лойко, ни Радда не хотели из-за своего сильного чувства терять свободу.
К свободе стремятся и герои легенд, рассказанные молдаванкой Изергиль. Герои рассказа «Старуха Изергиль» — Ларра и Данко — противопоставляются Друг другу. Но есть у них и общие черты. Сила характера, гордость и вольнолюбие подчеркиваются в Ларре его необычным происхождением (Ларра — сын орла и девушки из могучего племени). Но хорошие качества этого героя превращаются в свою противоположность, потому что он презирает людей, жестоко обращается с ними. Он не останавливается даже перед убийством, за что люди наказывают его, обрекая на вечное одиночество. Ларра превращается в тень, он обречен на вечные страдания, потому что люди теперь
отворачиваются от него. Ощущая свое безграничное одиночество, Ларра становится несчастным. Тем самым Горький говорит о том, что жизнь ради свободы в одиночестве теряет смысл.
Настоящий герой не должен жить только для себя, не принося добра людям. Это доказывает образ Данко — другого романтического героя рассказа «Старуха Изергиль». Данко тоже стремится к свободе, но свободе не для себя лично, а для людей своего племени, изгнанных врагами в глубь непроходимого леса. Данко берет на себя тяжелую миссию вывести людей к свету. Но путь этот трудный и далекий. «Усталые и злые», люди начинают винить героя этой легенды в их несчастье, приговаривая его к смерти. Но Данко не обижается на уставших людей, он выше этого. Разорвав себе грудь, он вырывает свое сердце и освещает им дорогу к свету. Герой легенды, в отличие от Ларры, счастлив, что отдал свою жизнь людям: «Кинул взор вперед себя на ширь степи гордый смельчак Данко — кинул он радостный взор на свободную землю и засмеялся гордо». И люди после его смерти обрели надежду. На примере Данко Горький показывает глубину нравственных сил человека, его способность пожертвовать собой для блага других. Но мы видим, что поступок Данко не был оценен по достоинству: «Люди не заметили смерти героя и не видели, что еще^ пылает рядом с трупом его смелое сердце. Только один осторожный человек заметил это и, боясь чего-то, наступил на гордое сердце ногой... И вот оно, рассыпавшись в искры, угасло». Время таких героев, как Данко, еще не настало, — говорит этими строками Горький.