Историческая неизбежность преобразований очевидна. Все в ожидании коренных изменений в жизни. Это ощущается прежде всего в глухом недовольстве крестьян, мелкопоместного дворянства, бояр, стрелецких отрядов. Возникает вопрос, кто же сможет сдвинуть с места вековые устои русской старины. Ни Софья, ни царевич Иван, ни Василий Голицын не способны на'это. Особенно значительно, с точки зрения художественного раскрытия рсуш личности в истории, противопоставление Василия Голицина Петру. Просвещенный мечтатель, Голицын в своих произведениях об идеальном государственном и общественном устройстве предвосхитил многие идеи Петра. В постоянном противопоставлении Голицыну и Софье писатель рисует Петра, растущего и мужающего в играх потешного полка в глухом уголке загородного Преображенского дворца. Писатель показывает, как история «выбирает» Петра, как исторические обстоятелыства формируют те качества его личности, которые необходимы деятелю, влияющему на ход исторических событий.
Писатель воспроизводит жизненные связи и противоречия всех классов общества. Крестьяне, бояре, купцы, оппозиционные стрельцы, раскольники и солдаты, духовенство и придворные петровского времени оживают под пером замечательного художника. Центром своеобразного притяжения является Петр и его ближайшие соратники: князь Ромодановский, купцы Бровкин, Елгу-лин, адмирал Головнин, Александр Менши-ков, Лефорт и другие. Но из поля зрения писателя не выпадает и рядовой человек, человек труда. Писатель показывает творческий гений русского народа, без которого были бы невозможны никакие преобразования. Воспроизводя облик Петровской эпохи, писатель не ограничивается обобщающими картинами жизни, труда и страданий народа. Роль народа в петровских преобразованиях раскрыта в романе значительно глубже и многостороннее. В тесноте многочисленных персонажей не теряются образы простых людей из
народа, умельцев, тружеников. Золотые руки, смекалка, тонкое художественное чутье этих умельцев создавали чудеса техники и искусства, вбивали первые сваи для будущей российской столицы.