После захвата крепости Пугачевым родители Маши были казнены, а ее спрятала в своем доме попадья. Швабрин, запугав попа с попадьей, забрал Машу и посадил ее под замок, вынуждая выйти замуж за него.
К счастью, ей удалось отправить письмо Гриневу с просьбой о помощи: «Богу угодно было лишить меня вдруг отца и матери: не имею на земле ни родни, ни покровителей. Прибегаю к вам, зная, что вы всегда желали мне добра и что вы всякому человеку готовы помочь».
Гринев не оставил ее в трудную минуту и приехал вместе с Пугачевым. У Маши состоялся разговор с Пугачевым, из которого тот узнал, что Швабрин его обманывает. «Он мне не муж, — сказала Маша. — Я никогда не буду его женою! Я лучше решилась умереть, и умру, если меня не избавят».
Этого Пугачеву оказалось достаточно, чтобы принять решение: «Выходи, красная девица; дарую тебе волю». Маша, взглянув на человека, который был убийцей ее родителей и наряду с этим ее избавителем, закрыла лицо обеими руками и упала без чувств».
Пугачев отпустил Гринева с Машей. «Возьми себе свою красавицу; вези ее куда хочешь, и дай вам Бог любовь да совет!» Они поехали к родителям Гринева, но по дороге разделились: Гринев остался воевать с бунтовщиками, присоединившись к отряду Зурина, а Маша с Савельичем продолжили свой путь.
Родители Гринева хорошо приняли Машу. «Они видели благодать Божию в том, что имели случай приютить и обласкать бедную сироту. Вскоре они к ней искренно привязались, потому что нельзя было ее узнать и не полюбить». Любовь Гринева к Маше уже не казалась его родителям «пустою блажью», они только того и желали, чтобы их сын женился на милой капитанской дочке.
Но вскоре Гринева арестовали. Маша была вне себя от тревоги, ведь она знала настоящую причину ареста и считала себя виновной в несчастьях Гринева. «Она скрывала от всех свои слезы и страдания и между тем непрестанно думала о средствах, как бы его спасти».
Маша собралась ехать в Петербург, заявив родителям Гринева, что «вся будущая судьба ее зависит от этого путешествия, что она едет искать покровительства и помощи у сильных людей, как дочь человека, пострадавшего за свою верность».