В этом же году автор пишет еще одно стихотворение на историческую тему — «Баллада». В нем он обращается ко времени татарского нашествия. И снова прославляет могущество духа человека:
И он упал — и умирает Кровавой смертию бойца. Жена ребенка поднимает Над бледной головой отца: «Смотри, как умирают люди...» В более зрелом творчестве поэта образ сильной, выдающейся личности встречается снова, и не один раз, и, как прежде, в героическом прошлом. Правда, рассматривается он несколько в ином аспекте. Теперь автор обращается к простому народу, находит среди него характеры сильные, яркие, броские, непреклонные, волевые. Так появляется стихотворение «Бородино», в котором рассказ доверен старому солдату. Он говорит народным языком, с характерными просторечными оборотами, пословицами, поговорками. Смысл стихотворения трудно не угадать, он — в противопоставлении старого поколения молодому. «Вся основная идея стихотворения, — писал Белинский, — выражена во втором куплете, которым начинается ответ старого солдата, состоящий из тринадцати куплетов»:
Да, были люди в наше время,
Не то, что нынешнее племя:
Богатыри — не вы!
Плохая им досталась доля:
Немногие вернулись с поля...
Не будь на то Господня воля,
Не отдали б Москвы!
Это -— жалоба на бездеятельное поколение, зависть к великому прошлому, полному славы и великих дел. Лермонтов видит, что было «могучее, лихое племя», он восторгается благородством простых людей, которые, ничего не прося взамен, готовы жертвовать
своими жизнями ради свободы отечества. Как бы он хотел видеть такое самопожертвование теперь, и не только среди простых людей, но и среди дворян! Но этого нет: Толпой угрюмою и скоро позабытой Над миром мы пройдем без шума и следа, Не бросивши векам ни мысли плодовитой, Ни гением начатого труда... К истории своего народа обращается Лермонтов и в «Песне про царя Ивана Васильевича, молодого опричника и удалого купца Калашникова». В этом произведении автор возвращается в эпоху правления Ивана Грозного — один из наиболее драматичных моментов истории Руси. Лермонтов не случайно выбирает не самые благополучные времена: именно в критические моменты наиболее полно и ярко проявляются характеры людей, в том числе и сильные. Каждый из троих героев — незаурядный пример духовной силы и выдержки. Среди современников автор не находит таких.