Картина всеобщего мошенничества, взяточничества и произвола воспроизводится через реплики чиновников. Именно из реплик мы узнаем следующее: больных морят голодом; у солдат под мундирами нет не только нижнего белья, но и даже рубах; деньги, собранные на церковь, пропили и проели сами чиновники, которые потом решили объявить, что церковь построили, но она сгорела.
Все представленные в пьесе чиновники — порождение вековой бюрократической системы: у них полностью отсутствует чувство гражданского долга, каждый из них занят своими ничтожными интересами, духовно и нравственно они чрезвычайно бедны. Судья Ляп-кин-Тяпкин не заглядывает в бумаги, потому что не может разобрать, где правда, а где неправда. Многолетняя волокита и взятки — основные черты суда в этом городе. Проныра и плут Земляника еще и доносчик, он кляузничает мнимому ревизору на своих коллег. Доносы при Николае I были в большой чести. Смотритель училищ Хлопов —. запуганное существо, он считал, что тупые учителя приносят больше пользы, потому что безвредны и вольной мысли не допустят.
Второй план сценического действия занимают купцы, мастеровые, полицейские, то есть вся уездная Россия. Простой же народ находится во власти чиновников и не смеет ни протестовать, ни даже возразить казнокрадам. Типичность персонажей Гоголя в том, что городничие и держиморды существуют при любом режиме. В обрисовке характеров Гоголь развивает традиции Грибоедова и Пушкина. «Ревизор» и сейчас не сходит со сцен театров.
Другим произведением, олицетворяющим Россию в творчестве Гоголя, принято считать поэму «Мертвые души», которую автор начал писать в 1835 году по настойчивому совету Пушкина. Центральный герой поэмы —
Павел Иванович Чичиков. В характере этого героя ярко проявилось буржуазное начало, которое еще не стало реалией в России. Пытаясь ответить на вопрос, куда идет Россия, писатель погружает Чичикова в самые разные житейские ситуации, сталкивает героя с «мертвыми душами». И чиновников, описанных в поэме, также можно с полным основанием назвать «мертвыми душами».