Честь первооткрывателя «Слова» принадлежит знатоку русской древности Мусину-Пушкину: драгоценная рукопись была им найдена в XVIII веке в одном из монастырей. Тогда же был сделан первый перевод. Оригинал сгорел в войну 1812 года в Москве, и до нас дошел лишь Екатерининский список.
«Слово» повествует о походе на половцев князя Игоря Новгород-Северского. В 70-х годах XII века в связи с участившимися половецким» набегами на Русь князья стали договариваться о совместных действиях против воинственных кочевников. В начале 80-х годов киевский князь Святослав Всеволодович, объединив русские дружины, могучим ударом отбросил половцев в глубь причерноморских степей. Игорь в этом походе не участвовал и совершил свой поход через год в 1185 году. Превосходящие силы половцев разгромили Игореву дружину и взяли князя в плен. Игорь, по существу, сам «отворил ворота» кочевникам на Русь.
«Слово» состоит из вступления, трех частей и концовки. Во вступлении автор вспоминает вещего певца Бояна (здесь — поэт), который прославлял воинские подвиги русских князей. Создатель же «Слова» хочет поведать людям суровую правду. Первая часть «Слова» — рассказ о походе Игоря. Вторая
часть переносит читателя в Киев. Киевский князь Святослав, умудренный опытом полководец и государственный деятель, осуждает своих младших двоюродных братьев. Эти отважные, но безрассудные начальники решили: «Будем одни мужественны, одни захватим будущую славу, да и прежнюю сами поделим». Великое горе принес их поход. Святослав обращается ко всем русским князьям, призывая к объединению. Центральный эпизод третьей части «Слова» — плач Ярославны, жены Игоря. Она обращается к могучим силам природы, умоляя помочь князю вернуться на родную землю. Будто услышав ее мольбы, Игорь бежит из плена. Сознавая свою вину, он едет в Киев к князю Святославу. Финал поэмы отражает желание автора увидеть князей объединившимися для отпора общему врагу. Таково содержание произведения.
Что представляют собой герои поэмы? Игорь Новгород-Северский — смелый, благородный человек и неустрашимый военачальник. Он горячо любит свою родину. Воинская честь и чувство долга не позволяют ему оставить в беде своего брата Всеволода. Выручая его, Игорь и попадает в плен. Отважный Всеволод, сражающийся, как былинный богатырь, в пылу битвы забывает и о почестях, и о богатстве, и о жене-красавице. Он не дорожит своей жизнью. Хотя автор восхищается подвигами князей, он осуждает их,за легкомыслие и жажду славы. Но он утверждает, что Игорь нужен отечеству: «Тяжко тебе, голова без плеч, худо тебе, тело без головы. Так и Русской земле без Игоря». Вот почему «Слово» заканчивается провозглашением славы Игорю, осознавшему и тяжело пережившему свою роковую ошибку.