«"Мертвые души" потрясли всю Россию», — отмечал Герцен. Крепостники-дворяне, узнавшие себя в новом произведении Гоголя, а вслед за ними и реакционная критика злобно осудили автора, обвиняя его в том, что он не любит Россию, что поэма — насмешка над русским обществом. Гоголь предвидел, как отнесутся к его труду представители правящих кругов, но считал своим долгом
перед Россией и народом «показать, хотя с одного боку, всю Русь». Он писал: «Бывает время, когда нельзя устремить общество или даже все поколение к прекрасному, пока не покажешь всю глубину его настоящей мерзости». Эта мысль не покидала писателя-гражданина в период его работы над поэмой.
Центральным героем поэмы является Павел Иванович Чичиков. Прежде всего, Чичиков выделяется на общем фоне деятельностью, активностью. Это фигура предпринимателя — новый тип в русской литературе. Гоголь показывает, как возникло умение Чичикова приспосабливаться к любой обстановке, ориентироваться в любой ситуации. Отец дал юному Чичикову совет: «Все сделаешь и все прошибешь на свете копейкой». Вся жизнь Чичикова стала цепью мошеннических махинаций и преступлений.
Павел Иванович прилагает громадные усилия и проявляет неистощимую изобретательность, пускается на любые аферы, если они сулят успех, обещают заветную копейку. Чичиков быстро ориентируется в любой ситуации, везде очаровывает, у некоторых даже вызывает восхищение. Чичиков больше других кажется нам «знакомым незнакомцем», ведь и сейчас жизненной философией многих современных «предпринимателей» стал лозунг: «Зацепил — поволок, сорвалось — не спрашивай». Многие считают, если «прямой дорогой не возьмешь», то «косой дорогой больше напрямик».
В произведениях Гоголя предстает галерея «знакомых незнакомцев». Вспомним Хлестакова из комедии «Ревизор». Разве мы не можем утверждать, что его черты присущи каждому человеку в той или иной степени? «Пусть всякий отыщет частицу себя в этой роли и в то же время осмотрится вокруг, без боязни и страха, чтобы не указал кто-нибудь на него пальцем и не назвал бы его по имени...Всякий хоть на минуту, если не на несколько минут, делался или делается Хлестаковым, но, натурально, в этом не хочет только признаться», — писал сам Гоголь.