Гоголь подчеркивает не только экономическое, но и моральное опустошение помещичьего класса. Углубляя тему духовного разложения дворянства, писатель располагает главы с описанием помещиков в определенном порядке. Он ведет читателя от праздного мечтателя Манилова к «дубинноголовой» скопидомке Коробочке, от бесшабашного мота Ноздрева к оскотинившемуся кулаку Собакевичу и завершает галерею образов помещиков Плюшкиным, «прорехой на человечестве».
Наиболее полно характеризует помещиков их отношение к предложению Чичикова о продаже душ, «в некотором роде окончивших свое существование». Каждый помещик по-своему реагирует на эту просьбу. Манилов со свойственной ему «широтой души» отдает мертвые души даром. Коробочка, привыкшая к тому, что все можно продать и купить, заботится лишь о том, чтобы не прогадать и не продешевить. Собакевич в очередной раз проявляет качества «человека кулака», заламывая цену «сто рублей за штуку». Но какой бы ни была реакция помещиков, все они приходят к одному: если «негоция» не принесет вреда государству и не будет в убыток, они согласны.
Рисуя широкую картину дворянской и помещичьей России, Гоголь не ограничивается изображением одних лишь поместных дворян. На примере города NN он показывает и мир чиновничества, в котором «плодились из безделья» злоупотребление властью, интриги, сплетни.
Все чиновники города, начиная с губернатора, единственным положительным качеством которого являлось вышивание «разных домашних узоров», и кончая самым мелким чиновникам/ берут взятки, грабят казну, ходят на балы и играют в карты. Такой образ жизни становится нормой для них. Они даже не опасаются кары за свои грехи. Ведь устоявшийся «порядок» охраняется полицмейстером, который является главным взяточником и казнокрадом. Кроме того, все чиновники повязаны круговой порукой. Каждый из них не чист на руку, и поэтому никому ни приходит в голову доносить на другого.
435
Итак, Гоголь показал, что жизнью города управляют необразованные, пустые, бесчестные люди. Более того, введя в поэму «Повесть о капитане Копейкине», автор подчерк-• нул, что такая картина характерна не только для данной губернии, но и для всей страны, которой правят помещики и чиновники, в то время как простой народ терпит одни лишь лишения.