Жила Катерина в доме у матери, как птичка на воле. И вот эта свободная птичка, не знающая пределов в свободном полете, попадает в железную клетку, в дом Кабановой. Как птица, тоскующая по свободе, никогда не сможет смириться со своей неволей и будет бороться за свою свободу до конца, даже если погибнет, так и Катерина сразу поняла, что в доме Кабановой долго жить не сможет.
На вопрос о том, оправдывает ли Островский Катерину в том, что она пошла на свидание к Борису, или осуждает ее за это, в книге нет прямого ответа. Подсказку дает статья Добролюбова «Луч света в темном царстве»: оправдывает, да и не оправдать-то ее нельзя. Ведь Катерина вышла замуж за Тихона без любви. А чувство в ней проснулось, когда она встретила Бориса. И здесь, конечно, автор удержать ее не смог, тем самым показав, что поступить так могла только такая женщина, которая «должна быть исполнена героического самоутверждения, которая должна на все решиться и ко всему быть готова». Но, как можно осмелиться на это в доме Кабанихи, где все трепещет под властным окриком купчихи? И Островский, говоря о поступке Катерины, подчеркивает, что естественные стремления человеческой природы все-таки уничтожить нельзя. И этот факт свидетельствует о том, что автор на стороне Катерины.
Ответ же на вопрос, почему произошел конфликт Катерины с Кабановой, существует. И подсказывает его сам автор'. Катерина не может принять воззрений и правил той среды, в которую попала. Поэтому на предложение Варвары лгать, притворяться Катерина отвечает: «Обманывать-то я не умею, скрыть-то ничего не могу». Автор с гордостью за свою героиню подчеркивает, что ни на какие компромиссы Катерина не пойдет. Это же чувство вызывает она и у читателей. Становится понятно,'что если Катерина захочет чего-нибудь достигнуть, то добьется своего во что бы то ни стало: тут-то и проявится сила ее характера. Разве мог такой характер прижиться в доме Кабановой? Конечно, нет.
Поэтому можно считать, что Островский оправдывает и последний поступок Катерины, подчеркивая неизбежность ее гибели. Своей смертью Катерина, а вместе с ней и автор, бросила вызов всей безжалостной силе «темного царства».