Другой конфликт — духовный. Он развивается внутри главной героини пьесы — Катерины. Катерина выросла в мире, где царили любовь, доброта, нежность. Мать в Катерине «души не чаяла». Девушка ходила в церковь, слушала богомолок, жила в единении с природой. Катерина воспитана так, что не может нарушить моральные и нравственные законы, всякое отклонение от них приводит ее в смятение. Из этого мира Катерина попала совсем в другую среду, где людей заботят иные ценности. Свекровь Катерины, Кабаниха, делает вид, что ее семья — образец благополучия: ее боятся и уважают невестка и сын, Катерина боится своего мужа.
Но на самом деле ей все равно, что происходит в действительности, для нее важна только видимость. Старый уклад жизни разрушается внутри самой Катерины. Большую роль здесь играет и Варвара — представительница молодого поколения, но носительница других взглядов, отличных от взглядов Катерины. Именно Варвара подбивает Катерину на свидание с Борисом. Без Варвары вряд ли Катерина решилась бы на это. Мир Варвары устроен гораздо проще, она может закрыть на все глаза. Следуя этой весьма упрощенной морали, Варвара не видит ничего предосудительного во встречах Катерины с Борисом. Для Катерины же измена мужу что-то постыдное, она в глаза ему потом не может глядеть. Но и Тихон, муж, не соответствует ее понятиям об идеальном супруге. Муж — это опора, поддержка, властелин. Тихон же не оправдывает ожиданий Катерины. Это разочарование приводит ее к Борису. Это новое чувство для Катерины — грех, оно порождает укоры совести. Если бы она продолжала жить в патриархальном мире, этого не случилось бы. Да и если бы Тихон настоял на своем и взял ее с собой, она бы забыла о Борисе навсегда. Трагедия Катерины в том, что эта чистая, с высокими нравственными требованиями натура не умеет приспосабливаться к жизни. Катерина не смогла жить дальше, нарушив один раз моральные законы «Домостроя». Замученная укорами совести, она признается во всем мужу, но и в прощении мужа не находит избавления от душевных страданий. В этом суть духовного конфликта.