И все же политическая позиция Тургенева сказалась в характеристике Базарова. Писатель заставляет своего героя резко высказываться против значимости поэзии Пушкина, отрицать живопись, музыку, семью и даже любовь. Кроме того, он сделал Базарова трагически одиноким. Его университетский товарищ Аркадий Кирсанов, несмотря на молодость, находится скорее в лагере «отцов», чем «детей», то есть в лагере Кирсановых. Однако отрицание искусства и поэзии бьшо свойственно лишь небольшой части разночинцев, да и в своей деятельности они не были одиноки. Опровергая убеждения своего героя, Тургенев заставил Базарова испытать то, что он отрицал — любовь. Базаров влюбляется в умную, обаятельную, но холодную и эгоистичную Одинцову. Но даже несчастная любовь не унижает Базарова, он и в любви выше «уездных аристократов».
В финале романа Базаров умирает от заражения крови, происшедшего во время операции. Страницы, рисующие болезнь и смерть Базарова, отчетливо показывают отношение автора к своему герою. Тургенев восхищается мужеством, душевной стойкостью Базарова, а смерть Базарова в романе мы воспринимаем как трагическое событие.
Тургенев не верил, что люди, подобные Базарову, найдут путь обновления России, но он признавал их нравственную силу и общественное значение.
О своем герое он писал: «Если читатель не полюбит Базарова со всей его грубостью,
бессердечностью, безжалостной сухостью и резкостью, если он его не полюбит, повторяю — я виноват, я не достиг своей цели».
Публикация романа вызвала большие споры. Они приобрели не только литературное, но и политическое значение. Если консервативная критика считала, что Тургенев создал искаженный образ молодого поколения в лице Базарова, то революционно-демократическая — видела в Базарове идеал будущего активного деятеля, борца против консервативных устоев жизни. Именно так писал о Базарове и Д. И. Писарев. Споры вокруг романа свидетельствовали о его политической актуальности. «Отцы и дети» — это характерный пример социально-политического романа в русской литературе.