Позже Салтыков-Щедрин писал о том, что его детство и молодые годы «были свидетелями самого разгара крепостного права». И крепостное право проникало «„.не только в отношения между поместным дворянством и подневольной массой к ним, но и во все
553
формы общежития, одинаково втягивая все сословия (привилегированные и непривилегированные) в омут унизительного бесправия, всевозможных изворотов лукавства и страха перед перспективою быть ежечасно раздавленным». С недоумением и гневом писатель в зрелые годы спрашивал себя: как могли жить люди, не имея ни в настоящем, ни в будущем иных воспоминаний и перспектив, кроме мучительного бесправия, бесконечных терзаний поруганного и незащищенного существования.
Воспитанный на статьях В. Г. Белинского, Салтыков выступил в литературе с повестями «Противоречие» (1847), «Запутанное дело» (1848), изложив в них мысли о необходимости преобразовать общественный строй России. За эти повести царское правительство сослало молодого писателя в Вятку, где ему пришлось прожить с 1843 по 1855 год. В 1853 году Салтыкову удалось получить кратковременный отпуск, и он провел его в родных местах, в новом имении своей матери.
В Ермолинской усадьбе не раз бывал Михаил Евграфович и в поздние годы; впечатления от «своего захолустья», глубокое знание помещичьей и крестьянской жизни легли в основу многих произведений великого сатирика, прежде всего в основу «Господ Го-ловлевых» и «Пошехонской старины».
На страницах романа «Господа Головле-вы» фигурируют художественно перевоплощенные члены семьи Салтыковых — отец и мать писателя, их дети — «постылые» и «любимчики»; многими чертами характера старший брат Дмитрий напоминает кляузника и ханжу Порфирия. Некоторые события, изображенные в «Пошехонской старине», происходили на родине писателя.
В 1862 году, выйдя в отставку и получив заем от матери, Михаил Евграфович купил небольшое имение в нескольких верстах от станции Пушкино близ Москвы — Витенево. В Витиневе он работал над многими известными сатирическими произведениями: «Помпадуры и помпадурши», «История одного города», «Письма из провинции», «Дневник провинциала в Петербурге»; наконец, здесь была создана глава «Выморочный», вошедшая в роман «Господа Головлевы»,