События в «Тихом Доне» начинаются в 1912 году, перед первой мировой, и заканчиваются в 1922, когда отгремела на Дону Гражданская война. Прекрасно зная жизнь и быт казаков, будучи сам участником суровой борьбы в начале 20-х годов, Шолохов основное внимание уделил казачеству.
В произведении тесно соединяются документ и художественный вымысел. В «Тихом Доне» много подлинных названий хуторов и станиц Донского края. Центром событий, с которым связано основное действие, является станица Вешенская. Шолохов изображает действительных участников событий: это Иван Лагутин, председатель казачьего отдела ВЦИКа, первый председатель Донского ВЦИКа Федор Подтелков, член ревкома казак Михаил Кривошлыков. В то же время основные герои повествования вымышлены: семьи Мелеховых, Астаховых, Коршуновых, Кошевых, Листницких. Придуман и хутор Татарский.
«Тихий Дон» начинается изображением мирной довоенной жизни казачества. Дни хутора Татарского проходят в напряженном
983
труде. На первый план повествования выдвигаются Мелеховы, типичная середняцкая семья с патриархальными устоями. Война прервала трудовую жизнь казачества. Первая мировая изображается Шолоховым как народное бедствие, и старый солдат, исповедуя христианскую мудрость, советует молодым казакам: «Помните одно: хочешь живым быть, из смертного боя живым выйти — надо человечью правду блюсть...».
Шолохов описывает ужасы войны, калечащей людей и физически, и нравственно. Казак Чубатый поучает Григория Мелехова: «В бою убить человека — святое дело... человека уничтожай. Поганый он человек!». Но Чубатый со своей звериной философией не находит сочувствия у людей. Смерть, страдания объединяют солдат: люди не могут привыкнуть к войне. Шолохов пишет во второй книге, что весть о свержении самодержавия не вызвала у казаков радости, они отнеслись к ней «со сдержанной тревогой и ожиданием». Казаки устали от войны. Они мечтают об ее окончании. Сколько их уже погибло: не одн^ вдова отголосила по мертвому. Казаки далеко не сразу разобрались в исторических событиях. Горькие слова в романе предваряют описание трагических событий на Дону, рассказ о расправе с экспедицией Подтелкова, о Верхне-Донском восстании.