С Пугачевым мы знакомимся уже во второй главе произведения, правда, тогда мы еще не знаем, кто перед нами. Случайно встретившийся посреди поля Петру Гриневу и его слуге Савельичу человек помог им добраться до жилища, где они смогли переждать пургу. Вожатый зарекомендовал себя человеком далеко не робкого десятка, бывалым и с чувством юмора. Гринева поразила «сметливость его и тонкость чутья».
Внешность вожатого тоже была «замечательна: он был лет сорока, росту среднего, худощав и широкоплеч. В черной бороде его показывалась проседь; живые большие глаза так и бегали. Лицо его имело выражение довольно приятное, но плутовское. Волоса были обстрижены в кружок; на нем был оборванный армяк и татарские шаровары».
Нельзя было отказать этому человеку и в тонком знании психологии: когда Савельич
стал причитать по поводу заячьего тулупчика, который Гринев приказал отдать в знак 'благодарности вожатому, тот не преминул напомнить Савельичу, что он всего лишь слуга и должен выполнять приказ. Реплика эта, на мой взгляд, больше предназначалась не для Савельича, а для его хозяина. Человек льстил молодому барину и рассчитывал, что лесть обернется ему на пользу. Так и случилось: Гринев настоял на своем, и заячий тулуп оказался у вожатого.
Через некоторое время в Белогородскую крепость стали доходить слухи о, бесчинствах, творимых пугачевцами, и о скором приближении повстанцев. Пугачева называли «злодеем и самозванцем», а людей его не иначе как «злодейской шайкой». В подтверждение этих слухов Пугачев, появившись в крепости, без сожаления отправляет на виселицу всех, кто отказывается присягнуть ему. Так погибают супруги Мироновы и гарнизонный поручик Иван Игнатьич. Петр Гринев тоже был приговорен, но вовремя вмешавшийся Савельич упросил Пугачева смилостивиться. Но не сама просьба доброго слуги заставила Пугачева переменить решение — в Савельиче крестьянский предводитель узнал слугу барина, который так щедро подарил ему тулуп. Однако еще больше, чем щедрость, Пугачева поразила смелость, прямота, искренность молодого дворянина. На предложение Пугачева перейти на его сторону Петр Гринев ответил: «Я природный дворянин; я присягал государыне императрице: тебе служить не могу». А на вопрос, может ли Гринев дать обещание не идти против него, тот ответил все так же искренне: «Как могу тебе в этом обещаться?.. Сам знаешь, не моя воля: велят идти против тебя — пойду, делать нечего. Ты теперь сам начальник; сам требуешь повиновения от своих. На что это будет похоже, если я от службы откажусь, когда служба моя понадобится?». После этих слов Пугачев еще больше проникся уважением к молодому дворянину, так мужественно отстаивавшему свою честь.