Что же толкнуло Раскольникова на преступление? Несколько причин, одна из которых социальная. Раскольников — обедневший дворянин, не имеющий ни капиталов, ни доходов. Он приехал в Петербург учиться
в университете, чтобы по окончании учебы добиться положения в обществе. Учиться ему приходится на те гроши, которые выделяет ему мать из своей скудной пенсии, да на собственные заработки от случайных уроков. Но даже окончание университета не гарантирует ему полного благополучия. «Он был задавлен бедностью», задолжал всем, заложил за гроши последние имевшиеся у него вещи, квартирная хозяйка перестала ему отпускать кушанье, и он сидел без обеда». Раскольников голодал, как это случалось со всеми студентами. Он совершенно пообносился, ему даже на улицу не было в чем выйти, поэтому нельзя было рассчитывать и на уроки. Но страдал не один Раскольников. В таком же или почти в таком положении были его мать и сестра. Чтобы поддержать горячо любящего брата, сестра Дуня поступила гувернанткой в семью Свидригайлова. Свидригай-лов покусился на честь и невинность Дуни, и она вынуждена была оставить место. В безвыходном положение Дуня соглашается на брак с Лужиным и тем самым приносит себя в жертву ради брата. И тогда в голове Раскольникова зреет план. Надо убрать все недостойное и ненужное, чтобы можно было жить тем, кто на это «право имеет». Ради тех, кого любишь, надо «преступить черту», «сделать первый шаг», стать начальным звеном той цепи, которая связывает настоящее со «светлым будущим». Именно с этих, казалось бы, светлых мыслей и начинается преступление Раскольникова.
Но не только ради родных старается Раскольников. По мнению Раскольникова, можно совершить преступление ради общего блага, преступление «по совести». Можно убить «глупую, бессмысленную, ничтожную, злую, больную, никому не нужную, а напротив, всем вредную старушонку», взять ее деньги и загладить это «крохотное преступленьице» тысячами добрых дел. Убив старушонку, он заодно узнает, кто же такой Родион Раскольников: «тварь дрожащая» или «властелин судьбы»?